Une école à charte est une école publique indépendante qui bénéficie d'une plus grande flexibilité dans son fonctionnement, en échange d'une plus grande responsabilité en matière de performance. La "charte" établissant chaque école est un contrat de performance détaillant la mission de l'école, son programme, les élèves desservis, les objectifs de performance et les méthodes d'évaluation.

Les écoles à charte sont des écoles publiques de choix, ce qui signifie que les familles les choisissent pour leurs enfants. Elles fonctionnent sans être soumises à certaines des réglementations imposées aux écoles de district. Les écoles à charte sont responsables des résultats scolaires et du respect des promesses faites dans leur charte. Elles doivent faire preuve de performance dans les domaines de la réussite scolaire, de la gestion financière et de la stabilité organisationnelle. Si une école à charte n'atteint pas les objectifs de performance, elle peut être fermée.

Les écoles à charte peuvent varier considérablement dans leur conception et dans leurs résultats. Uncommon Schools crée des écoles basées sur les principes et les pratiques qui se sont avérés efficaces pour produire des gains académiques significatifs dans les écoles publiques urbaines à charte très performantes à travers le pays.

Les écoles Uncommon partagent les attributs clés suivants : une mission de préparation à l'université ; des normes élevées en matière d'enseignement et de caractère ; un environnement d'apprentissage très structuré ; une journée et une année scolaires plus longues ; une attention particulière portée à la responsabilité et à l'enseignement fondé sur des données ; et un corps professoral composé de dirigeants et d'enseignants dévoués et talentueux. Les écoles du réseau Uncommon s'inspirent de certaines des écoles publiques urbaines à charte les plus performantes du pays.

Chaque école admet ses élèves par le biais d'une loterie aléatoire. Conformément à la législation adoptée en 2007, toutes les écoles à charte de la ville de New York doivent donner la préférence aux élèves résidant dans le district scolaire où l'école à charte est située ; toutefois, les élèves qui résident en dehors du district peuvent poser leur candidature et être admis si le nombre de places le permet.

Bien que l'État de New York n'exige pas que 100% des enseignants soient certifiés dans chaque école à charte, la législation "No Child Left Behind" exige que les enseignants obtiennent leur licence avec une rapidité raisonnable ; Uncommon New York City est en mesure de s'assurer que ses enseignants sont inscrits à un programme de maîtrise qui fournit une certification provisoire et, plus important encore, une formation de haute qualité.